Od konca jari sme mohli pozorovať pás Mliečnej cesty v juhovýchodnej a južnej časti nočnej oblohy. Nachádza sa tu viacero zaujímavých astronomických cieľov. Dnes sa vydáme za tými, ktoré sú z našich zemepisných šírok veľmi ťažko pozorovateľné.

Hmlovina Mačacia labka sa nachádza asi 5 500 svetelných rokov od Zeme v súhvezdí Škorpión na južnom obzore. Je to jedna z najaktívnejších oblastí tvorby nových hviezd a je známa aj ako „miesto zrodu hviezd“.

V roku 1837 ho objavil astronóm John Herschel. Mačacia labka je vlastne oblasť nafúknutého vodíkového plynu, ktorý je ožarovaný mnohými vznikajúcimi hviezdami. Toto hviezdne rodisko vyžaruje silné ultrafialové žiarenie, ktoré reaguje s okolitým vodíkom a vytvára charakteristický tvar a farbu hmloviny.

Hmlovinu možno veľmi dobre fotografovať z južnej pologule, v našich zemepisných šírkach sa však dostáva len veľmi nízko nad obzor - asi 4 až 5°. Najlepšie sa preto pozoruje napríklad z juhu našej krajiny, v čom máme napr. oproti susednému Česku výhodu. Ak chcete hmlovinu lepšie pozorovať z Európy, odporúčame vyraziť aspoň do južných častí Grécka. Jej susedná hmlovina, hmlovina Homár, je o niečo vyššie a spolu tvoria akýsi malý hmlovinový komplex. Kvôli značnému svetelnému znečisteniu a skresleniu obrazu v blízkosti južného obzoru je odtiaľto veľmi málo príležitostí na efektívne zobrazenie hmloviny.

Fotografie vznikli v Českej republike, ale zachytiť hmlovinu tak ďaleko na juhu si vyžiadalo veľa úsilia. Fotografie sa robili v rôznych intervaloch približne od polovice apríla, keď sa po prvýkrát dostáva nad juhovýchodný obzor, čím sa otvorí približne hodinové pozorovacie okno. V priebehu mesiacov sa nakoniec podarilo zozbierať dostatok snímok, aby sa (v rámci strednej Európy) ukázala celá krása tejto zvláštnej vesmírnej mačky.

V priebehu júla sa pás Mliečnej cesty postupne presúva k južnému a potom k juhozápadnému obzoru. Najjužnejšie časti (vrátane miesta, kde sa nachádza táto hmlovina) potom už nebude možné nájsť žiadnymi prostriedkami, pretože so západom Slnka bude rýchlo klesať pod obzor. Znovu sa vrátia nad obzor až koncom jari budúceho roka.